建构主义和新现实主义之间的分歧大体可归纳为以下几个主要方面：
（1）国际体系结构到底是由什么构成的问题。新现实主义强调国际体系的物质结构影响行为体的理性行为；建构主义则认为，除了物质能力的分配以外，国际体系结构还由社会关系所组成，也就是说，国际体系也是一种社会结构，文化内容往往比物质能力更重要。“现实主义和自由主义往往强调物质因素，如权力和贸易，而建构主义则强调观念的影响”。“观念的影响”指的是三“i”：认同（identity）、利益（interest）和思想（idea）。
（2）国际体系中的国家自助原则问题。新现实主义认为，由于国际体系的无政府状态以及在国家之上没有更高的权力机构，国家完全从自私利益考虑出发；建构主义则认为，由于受社会规范和认同的作用，国家的行为有时是利他性的，社会规范往往胜过物质上的自我利益。
（3）影响国家利益和行为形成的动因问题。新现实主义认为，国际体系的“无政府状态”决定了国家利益和行为的自私性，它们是理所当然的“客观”存在；建构主义则认为，国际“无政府状态”是一种社会建构，国际规范、认同和其他文化内容决定、影响或改变国家的利益和行为。
（4）国内因素对国际政治的影响问题。新现实主义认为，国际政治不受国内因素影响；建构主义则认为，国内因素如国家机构、国内社会规范、认同和文化也是解释国际政治的重要因素。