从历史上看，实证主义传统与西方国际关系理论研究之间大体经历了四次结合：
（1）第一次是在20世纪20～30年代。第一次世界大战结束后，国际关系理论作为一门学科在欧美国家确立。在当时，人们主要关心从理论上回答爆发战争的原因和维持和平的手段问题。残酷的大战促使他们提出要对战争的整体现象进行系统研究，摆脱对个别的、孤立的战争案例进行解剖和诠释的传统做法。
（2）第二次是在20世纪40～50年代。第二次世界大战的爆发，宣告国联组织的破产以及国际乌托邦理想的破灭。1939年，E.H.卡尔出版《二十年的危机》一书，批评自由主义的幼稚观点。政治现实主义开始占居主导地位。1948年，汉斯·摩根索的《国家间政治》一书问世。该书深入地探讨战争与和平的问题，其实证主义色彩更为浓厚，主要反映在两个方面：
①它是一本最早尝试建立一个全面的、综合性的国际政治理论框架的专著；
②该书认为，在国际政治方面，有一套客观法则在调节和控制着国家行为。
（3）第三次是在50年代末和60年代初，当时的行为主义革命渗透到西方社会科学的诸多领域，引出历史主义和行为主义之间在国际关系理论上的激烈争论。行为主义运用现代物理学和其他自然科学方法论，批评传统的国际政治知识不是“根据科学”，而是“凭直觉”总结出来的，把“事实”与“价值”混淆在一起，因此是不精确的和缺乏事实证明的。当时出现不少研究国际政治的“科学”及实证方法，如利用数学方法分析冲突环境中国家理性行为的“博弈法”、对国际之间话语进行探究的“内容分析法”、统计法，以及计算机模拟法等等。此外，行为主义者倡导使用自然科学研究的手段，如“模式”“样本”“变量”“曲线”等，谋求对国际政治进行定量性和测定性分析研究，其目的是要通过“科学的”“真实的”方法去“精确地”解释和预测国际政治、检验理论假设。
（4）第四次是在70年代末和80年代初。1979年，肯尼思·华尔兹出版新现实主义代表作《国际政治理论》，在西方国际关系理论界产生巨大影响，它再次使实证主义研究方法得到“拨乱反正”。作者开始用了一个篇章节讨论科学的理论及研究方法问题，然后在批评先前理论“缺乏系统”的基础上，建立他所谓“科学的”国际政治理论。华尔兹通过对国际关系史的观察发现，“国际政治的特征处于高度稳定的状态中，其模式一再出现，事件本身反复不断”。他提出从国际体系层面分析、解释和预测国家之间的行为及结果，并总结其规律。