罗伯特·基欧汉指出，世界政治研究有两种基本视角或方法，即理性主义和反思主义/建构主义。理性主义强调效用、功能和偏好最大化的假设及思路。建构主义是反思理论的重要一支，强调从心理和文化层面检验现有观念形态的合理性，主张对理性主义的思维、信念、价值进行批判式解析。从本体论来看，新现实主义、新自由主义和世界体系论属于理性主义，建构主义则是反理性主义的。从认识论来看，前者均为物质主义理论，建构主义则是理念主义理论。反思主义理论的主体由批判理论和建构主义组成。
（1）建构主义批评新现实主义的理性原则，建构主义指出新现实主义理论没有能够充分解释国际政治的复杂现象。主张应用社会学视角看待世界政治，注重国际关系中所存在的社会规范结构而不是经济物质结构，强调观念、规则和认同在国家行为及利益形成过程中所具有的重要作用，指出行为体与体系结构之间存在着互动建构关系。
建构主义并不排斥包括新现实主义在内的理性主义理论的合理成分。它赞成新现实主义对国际政治所作出的下述基本论断：国家所追求的对象是权力、安全和财富；国际政治处于无政府状态；国家利益和行为动机总是自私的；国家之间不能完全确保了解对方的真实意图；国家是理性的行为体；武力是解决国家之间冲突和危机的最后手段等等。建构主义也赞成把国家作为国际关系研究的主要分析单位，也强调从体系层面对世界政治进行理论探讨的必要性，也接受并采纳经验上的分析方法。
（2）世界是被演绎的而不是被实证的，这是批判理论的一个基本理念。建构主义赞成批判理论的这一观点，认为世界是一种建构，对世界的认识始终是一种过程，不承认在认识世界方面存在永恒的真理，也不谋求去探索和发现这种真理。建构主义认为，通过对世界政治进行适当的经验分析，人们还是有可能在一定程度上获得所具体研究对象方面的知识。建构主义遵循批判理论的这一认识，不承认存在（也不谋求提出）能够解释所有世界政治现象的一般性规律。建构主义并不回避谋求对世界政治的诸方面提供较为专门性的理论，譬如，通过对历史过程、文化实践、主体之间含义和规范形式等进行经验上的探索，来解释国际政治的变化。