平淡自然是陶渊明诗歌尤其是田园诗的总体艺术特征，但也往往于平淡中见警策，朴素中见绮丽。鲁迅所说的“金刚怒目式”的作品，主要是指陶渊明在归隐后期所作的《咏贫士》、《咏荆轲》、《读山海经》等作品。这“金刚怒目”的一面是诗人性格和创作中不可分割的一个重要方面。
晋宋易代之际陶渊明的生活境况非常艰难。他对现实的认识更加清醒，人生体味更加深刻，他归隐田园、醉酒忘世也不能完全消除壮志未遂的苦闷和改变矛盾不安的心境，因而.诗人借咏史或借神话传说中失败的英雄人物，婉曲地表达自己被压迫而不屈的心志，“其人虽已没，千载有余情”。诗中的精卫填海、刑天不屈，正是诗人自己嫉恶抗暴精神的生动表现，也是他不为五斗米折腰。不向污浊现实屈服的高尚品格在诗中的体现，是他济世之志至老不衰的证明。诗人少时“猛志逸四海”，恩有作为；中年归隐，“有志不获骋”；晚年决意仕进，“猛志固常在”。其匿时济世的热情贯注在诗篇中，形成了“金刚怒目式”的作品，能让人触摸到诗人崇高而痛苦的心。李白、辛弃疾、陆游、龚自珍等无数仁人志士，正是从这类诗篇中获得教益.受到激励。辛弃疾说“须信此翁未死，到如今凛然生气，吾侪心事，古今常在”。龚自珍则清楚地看到了陶诗中的郁勃不平之气，“陶潜酷似卧龙豪，万里浔阳松菊高，莫信诗人竟平淡，二分梁甫一分骚”。而且这类诗虽豪放有力，却又“豪放得来不觉”，与田园诗的平淡自然仍有相同之处。