在中国文学史上，陶渊明第一个以田园景色和田园生活为题材进行了大量的诗歌创作。他的田园诗创立了古典诗歌的一个新流派，被历代诗人推崇备至。但也有不少人认为陶渊明的田园诗没有反映现实，没有反映人民的疾苦，抒发的只不过是士大夫的闲情逸致。
鲁迅先生说：陶渊明“正因为并非‘浑身是静穆’，所以他伟大”，这是非常精当的评语。每个诗人的生活经历、思想个性不同，使他们在反映生活时往往会采用各自不同的题材。陶渊明的田园诗是抒情诗，作为抒情诗，反映现实的方式、途径自然与杜甫的“三吏”、“三别”这样的叙事诗有所不同，它主要是通过主观感受，形象地来反映现实生活。陶渊明田园诗的独特意义就在于，他从自己“躬耕自资”的生活实践出发，选取了前代诗人从未采用的题材，从田园生活这个独特的角度抒写了他对于社会生活的种种感受。而且在一定程度上可以说陶渊明的归隐具有反抗现实的积极意义，他的田园诗同样表现出对趋炎附势的官场生活的极大憎恶，包含着“实迷途其未远，觉今是而昨非”的深长感慨。如《归园田居》第一首，在诗人的笔下，农村是那么恬美宁静，与喧嚣终日的官场十分不同，在充满了诗情画意的田园中，诗人“俯仰终宇宙，不乐复何如”，就像鸟儿在盛夏的浓荫中找到了依托，诗人也从耕读生活中找到了人生的归宿。
此外，陶渊明这些田园诗有一个很突出的特点，即“诗以寄其意”。这就是元好问说的“此翁岂作诗，直写胸中天”，指出了陶渊明写田园之景乃是寄托胸中之“意”。这个“意”，从本质上讲，就是诗人所追求的一种理想生活境界。他反对欺诈和虚伪，向往一个世风淳朴的社会，认为人与人之间应当真诚友爱，“落地为兄弟，何必骨肉亲”；他反对浮虚放纵，提倡过俭朴而充实的生活。这样的理想境界与他从小熟悉、喜爱的田园情景十分相近。
陶渊明归隐早期的田园诗在反映现实的时候，往往采用一种特殊的方式，他笔下的田园风光既是正常的农村生活中的寻常景象，又无一不经过诗人生活理想的洗涤。这些和谐自然的田园诗篇，反映着诗人对理想境界的不倦追求。而他归隐后期的诗歌则在一定程度上反映了农村凋零残破的情景。可以说陶渊明的田园诗真实地反映了他半生躬耕不懈的生活，其中有劳动的甘苦，也有劳动者的希望和忧虑，他不是站在旁观者的角度去写农村景象。这就是陶渊明的田园诗高出于后来王维、孟浩然等人的田园山水诗之处。当然，由于历史的局限，陶渊明的田园诗不可避免地存在着一些不足之处。他在诗歌中所表达的“田家风味”，虽然有不少新鲜的、独特的体验，但是士大夫思想意识、情趣的影响还是比较明显的。他的悲苦和希望，与农民的生活实际还有一定的距离。但这并不足以抹煞其田园诗的积极意义。
总之，陶渊明的田园诗以其崭新的内容和淳厚自然的风格，像一颗耀眼的明星出现在当时玄风弥漫、令人窒息的诗坛上，这在文学史上具有不容忽视的意义。