南朝民歌和北朝民歌由于产生的地域和社会环境不同，故而在内容与风格上就呈现出不同的风貌。
南朝民歌多产生于商业发达的都市，主要反映城市中下层居民的生活和思想感情，而且统治者采录民歌仅仅是为了声色娱乐，在收集时按照他们的趣味进行选择，因此，现存南朝乐府民歌的内容比较狭窄，绝大多数是情歌，且多是女性口吻，如《西洲曲》写一个女子怀人，情思缠绵。此外，某些情歌还有较重的色情成分和胭脂气，很少泥土气息。
南朝民歌在形式上的特点，一是体制小巧，大多为五言四句，语言清新自然，正如《大子夜歌》所说“慷慨吐清音，明转出天然”，“不知歌谣妙，声势出口心”。清妙的歌谣随口唱来，不雕饰，不做作，便将内心深处细腻缠绵的情感真切地表现出来。二是大量运用双关语，也是南朝民歌尤其是吴歌的显著特点。双关语大致可分两类：一类是同音异字的，如以“莲”双关“怜”，以“丝”双关“思”等；另一类是同音同字的，如以布匹之“匹”双关匹偶之“匹”，以药名或曲名之“散”双关取散之“散”等。这些巧妙的双关语的运用，不仅使得语言更加活泼，而且在表情达意上也更加含蓄委婉。
北朝乐府民歌，现存只有六十余首。由于北朝乐府民歌产生于长期处于混战状态的北方，又出于多个民族，因此反映现实生活比南朝要远为深广。其中以反映战争、徭役和人民流离失所的诗篇最多；其次是反映北方民族的尚武精神，表现壮烈牺牲、歌颂战斗英雄的，如《木兰诗》；还有少数诗篇写婚姻恋爱和北国风光的，如《敕勒歌》。可见，北朝民歌数量虽然比南朝民歌少，但题材广泛，内容丰富，是南朝民歌所不能比的。北朝民歌语言朴素，感情直率，就是情歌也大都大胆泼辣，这就形成了北朝民歌刚健豪放的风格，与南朝民歌的艳丽柔弱迥然不同，显示出北方民族独有的特色。