电厂锅炉在燃用无烟煤和劣质烟煤的情况下，由于经济燃烧还存在一些技术上的困难，因此煤粉不能完全燃烧，造成粉煤灰中含碳量增高。全国每年从电站粉煤灰中流，一般波动于8%~20%。全国每年从电站粉煤灰中流失数百万吨的纯炭，不但使煤炭资源白白流失，造成极大的浪费，而且，还由于粉煤灰中含有大量的炭，致使粉煤灰排放数量增加，更主要的是由于粉煤灰中含有未燃尽炭，会造成粉煤灰综合利用困难，影响了粉煤灰资源的开发，不利于环境保护。
为了降低粉煤灰中的含炭量和充分利用资源，需对粉煤灰进行脱炭处理。脱炭可以用浮选法，也可以用电选法。浮选法适用于湿法排放的粉煤灰。此方法是利用粉煤灰和煤粒表面亲水性能的差异而将其区分的一种方法。在灰浆中加入捕收剂（如柴油等），疏水的煤粒被其浸润而吸附在由于搅拌所产生的空气泡上，上升至液面形成矿化泡沫层，即为精煤。亲水的粉煤灰粒则被作为尾渣排除。为了使空气泡稳定，还需要往灰浆水中加入一种药剂一起泡剂（如杂醇油、松尾油、x油等）以减少水的表面张力。
电选适用于干法排放的粉煤灰。其原理是利用粉煤灰在高压电场作用下，因灰与炭导电性能不同，而进行分离。粉煤灰是非导体物料，炭粒是良导体物料，在圆形电晕电场中，当粉煤灰获得电荷后，炭粒因导电性能良好。很快地将所获电荷通过圆筒带走，便在重力惯性离心力作用下，脱离圆筒表面，被抛入导体产品槽中，而非导体的粉煤灰所获电荷在表面释放速度较慢，故在电场力作用下，吸收在圆筒表面上，被旋转圆筒带到后部，由卸料毛刷排入非导体产品槽中，从而达到灰炭分离。
经过选炭以后的低含炭尾灰是建材工业的优质原料。而浮选的碳可以作为燃料用于锅炉燃烧和其他燃料。