汉赋的演变与发展经历了骚体赋、汉大赋、抒情小赋这三个时期。
（一）骚体赋
骚体赋形成于西汉初期，代表作家作品有贾谊的《吊屈原赋》、《鵩鸟赋》。汉初赋作重在抒发一种凄恻哀怨的情感，并使用“兮”的语气词，因而汉初的赋从形式到内容都是对屈原骚体的继承。
（二）汉大赋（新体赋、散体大赋）
汉大赋产生于西汉全盛时期。枚乘的《七发》是汉大赋的奠基之作，代表作家作品为司马相如《子虚赋》、《上林赋》。司马相如字长卿，蜀郡成都人，是汉大赋最重要的代表作家。据《西京杂记》载，司马相如曾曰：“赋家之心，苞括宇宙，总览人物。”因枚乘与司马相如在汉赋发展史上前后相继并有重要贡献，后人将两人并称为“枚马”。司马相如较为有名的赋作还有《长门赋》、《大人赋》、《美人赋》等。
汉大赋用反复问答的问答体形式，歌颂了大一统中央帝国无可比拟的气魄和声威，内容上改变了骚体那种哀怨愤激感情的抒发，形式上改变了楚辞多用语气词的特点，成为结构宏大、句式以四言为主、专事铺陈描写的散文。
《七发》的主客问答形式引起了后代许多作者的模仿，如傅毅的《七激》、张衡的《七辩》、曹植的《七启》、王粲的《七释》等，都使用了《七发》以主客问答形式铺陈七事的结构。由于此类赋作较多，以至于《文选》在赋体之外，特立“七体”。“七体”又称“七林”。