钩体病的病原体为钩端螺旋体，钩端螺旋体的型别很多，不同型别的钩端螺旋体对人和动物的致病力有差异。一般来说，钩体病感染率高，发病率低；对动物而言，幼畜比成年畜发病率高，轻症多，重症少，急性期可致迅速致死。急性期的病畜和隐性带菌动物都能向外排菌，成为传染源，对其他动物和人类构成威胁。
钩端螺旋体对外界抵抗力颇强，在冷湿及弱碱环境中生存较久。在河沟及田水中能存活数日至月余。对干燥、热、酸、碱和消毒剂很敏感。日光直射2小时、60℃下10分钟、余氯超过0.3~0.5×10^-6浓度下，3分钟便可杀死病原体。