海水组成中含有一定量的金属元素，有的是生物体不可缺少的，有的虽非必需。但也并无毒害，然而某些金属元素的含量超出一定限度时，就会表现出它对生物体的毒害作用。
不同的金属离子，对卵或幼体所表现的毒害作用是不一样的。汞、铜离子的毒性表现为急性中毒症状，幼体可在一段时间内存活，但刚毛萎缩，身粘异物，难以变态发育。有毒金属离子渗入水源的主要途径是矿山污染、沿海化工、造纸、印染和皮革工厂等的废水排放入海，或者育苗采用的供水管道材料不妥（镀锌管等）所引起。
在育苗水源中，如果重金属含量超过安全浓度时。利用EDTA钠盐可以降解水体中有毒金属离子的毒性，有利于提高幼体的存活率，还可以缩短幼体完成变态所需要的时间。目前EDTA钠盐已广泛用于生产，被认为是一种见效快、作用比较可靠的育苗专用药物。
EDTA钠盐之所以能够消除水体内的重金属离子的毒害，其原因与它本身的稳定常数有关。EDTA钠盐是EDTA与钠离子螯合的产物，但这种产物的稳定常数很低，即螯合牢度差，一旦与水中其他金属离子，如汞、铜、铅、锌等相遇，钠离子的位置立刻会被其他重金属离子所取代而形成新的螯合产物（如EDTA铜盐等），使水体内这些金属离子浓度变小，起到降解有毒金属离子的毒性作用。