自觉性、目的性、能动性、社会历史性构成意识的四大大基本特征。
1、自觉性（能意识到反映的对象和结果）
人对客观世界是能够认识的。当人对客观事物的反映具有词的形式、并由语言来表示反映的内容时，他就把自己从周围的事物中区分出来，周围的事物对他来说，就成为被自觉认识的客体。
2、目的性（事物出现前就有所预见）
任何人做事都具有目的性，并且根据对象的变化而变化的
3、能动性（能根据日的和对客观事物的认识，使客观事物服务于自己）。
就意识在人的活动中的作用来说，它具有能动性、创造性的特征。而能动性、创造性的特征又总是联系在一起的。列宁说：“人的意识不仅反映客观世界，并且创造客观世界。”
4、社会历史性（人的意识受社会历史条件和社会关系的制约）
意识不仅是生物界长期发展的结果，而且是社会关系的产物，是在劳动过程中产生和发展的。因此，马克思和恩格斯在《德意志意识形态》一书中说：“意识一开始就是社会的产物，而且只要人们还存在着，它就仍然是这种产物。”