（1）社会交换理论于20世纪50年代末期在美国兴起，经过霍曼斯、布劳等人的努力，一时成为颇具影响的理论学派，吸引了一批社会学家在各个经验研究领域中引用、验证它的结论。但进入70年代以后，社会交换理论开始走下坡路，霍曼斯的学术活动几近终止，布劳也脱离了交换理论阵营，使得交换理论学派群龙无首，呈现衰落局面。
（2）70年代后期，美国年轻一代的社会学家艾默森接连发表了几篇关于社会交换理论的文章，主张用网络分析的方法研究交换关系，试图重振交换理论的昔日雄风。
艾默森继承了齐美尔的形式社会学传统，与以前的交换理论不同他不注重交换关系中的行动者参与交换的动因，不研究交换单位的性质（个人还是群体、组织），而是把既成的交换关系本身作为分析单位，用网络分析的方法研究交换关系的各种形式，从而弥合了微观层次与宏观层次之间的断层。同时，他创造了一套经过精确定义的概念体系，在此基础上建立了严密的理论演绎系统。虽然艾默森逝世于学术巅峰时期，但他的合作者继续进行着他未竟的工作。交换理论同网络分析方法的结合，给传统交换理论注入了活力，使它在困境中出现了新的转机。
（3）社会交换理论在社会学史上的影响是不可低估的。
自从交换这一事实被经济学发现并通过人类学被用于研究社会关系以后，经过霍曼斯、布劳等人的发展，成为社会学理论的一个流派。交换理论最初是反对结构功能主义那种抹杀人的个性，只把人当作社会制度或社会结构制约下的角色的观点，而坚持要把人当作人来看待，从人的行为本身去理解人，从人际互动中最基本的形式——交换中发现形成社会结构的最初动因，这种观点打破了结构功能主义一统天下的格局，推动了社会学理论研究出现多元化的局面。
（4）社会交换理论通过交换概念发现了社会资源分布的不平等和由此产生的权力地位的分化，并从各个权力层次之间的对立和冲突中寻找社会系统发展、变迁的动力。这一基本取向不仅有助于理解微观层次和宏观层次上发生的各种社会过程，而且有助于理论研究走出结构功能主义设立的理论迷宫，走出以平衡、和谐为特征的“乌托邦”，更贴近地研究社会现实，这便是社会交换理论为社会学研究所作出的贡献。