费德勒在大量研究调查的基础上得出任何领导方式都可能有效，其有效性完全取决于是否与所处的环境相适应。
他把领导方式分为两种：以人为主与以工作为主。
该理论认为影响领导者有效性的因素包括上下级关系、职位权力、任务结构，他将这三种权变因素任意组合成八种群体工作环境，得出在各种不同情况下使得领导有效的领导方式，如下图：

费德勒认为领导风格是与生俱来的——你不可能改变你的风格去适应变化的情境。因此提高领导者的有效性实际上只有两条途径：
（1）你可以替换领导者以适应环境。比如，如果群体所处的情境被评估为十分不利，而目前又是一个关系取向的管理者进行领导，那么替换一个任务取向的管理者则能提高群体绩效。
（2）改变情境以适应领导者。费德勒提出了一些改善领导者——成员关系职位权力和任务结构的建议。领导者与下属之间的关系可以通过改组下属组成加以改善，使下属的经历、技术专长和文化水平更为合适；任务结构可以通过详细布置工作内容而使其更加定型化，也可以对工作只做一般性指示而使其非程序化，领导的职位权力可以通过变更职位充分授权，或明确宣布职权而增加其权威性。