传染源是病人及带菌者。痢疾杆菌从急性、慢性菌痢病人及带菌者的粪便中排出，病菌通过污染的食物、水、餐具、手和苍蝇传播，并经口感染人体。人与人的接触也可传播。急性患者、慢性患者和带菌者都是传染源。一般人群普遍易感，病后免疫力差，且不同组型菌株间无交叉免疫，所以容易重复感染及再感染。
在外界物质上，痢疾杆菌不仅能存活一定时间，若条件适宜，还可以增殖。这种细菌最适宜的生长温度为37℃。痢疾杆菌容易在食物、饮料、水果、蔬菜中繁殖，导致痢疾流行。苍蝇叮过的菜食上，特别是凉拌菜、肉汤等，若不加热消毒便食用，就有可能感染本病。