简单精馏塔原料由塔的中部送入，在塔的上部——精馏段经过多次的汽液接触传质、使轻组分得以提浓。在塔顶获得纯度较高的轻组分。塔的下部——提馏段经过多次汽液接触，使重组分得以提浓。在塔底获得纯度较高的重组分。
石油蒸馏塔从外观来看比较复杂，但仔细分析其结构很容易看出、石油蒸馏塔进料以上事实是把几个简单精馏塔的精馏段逐个重叠起来，塔顶馏出最轻的产品——汽油。塔底引出最重产品重油。介于其间的其它产品则在塔侧作为侧线产品抽出，分别进入各自的提馏段。汽提塔则是侧线产品提馏段逐个重叠而成的。石油蒸馏塔进料以下是重油的提馏段。这种石油蒸馏塔根据其结构原理、一般又把它称为复合塔。