地球上到处都会发生地震，但不是到处都会发生大地震；有的地震强烈到可以震撼山岳，造成极大的破坏和损失，有的地震则极其轻微，以至单凭感官觉察不出，全世界平均每年发生地震约500万次，其中人们能感觉到的有5万多次，能造成破坏的地震约1000次，能造成严重破坏的7级以上地震约18次，能造成重大地震灾害的8级以上地震越1~2次。小地震分布有时规律不明显，但较强的地震，特别是破坏性的强烈地震，在地理上常呈带状分布，称为地震带。
从全球范围看，大多数地震分布在环太平洋地震带、欧亚地震带、海岭地震带。