震级是地震大小的度量，是地震释放能量级别的对数表示。它可通过地震仪记录的地震波的幅度计算得出。一次地震只有一个震级。震级越高，表明地震释放的能量越多。包括我国在内的世界上绝大多数的国家，都采用的是里氏震级标准，这也是国际通用的震级标准。迄今为止，世界上记录到的最大震级地震是1960年5月22日发生在南美智利的8.9级地震。
烈度是指地面及房屋等建筑物受到地震影响和破坏的程度，即地震时地表宏观物体破坏的程度，用“度”来表示。烈度与震级大小、震中距离、震源深度和场地条件等因素有关。我国和世界上大多数国家都把烈度分为十二度。一次地震发生之后，距震中区距离不同的地方受到的破坏是不同的。一般说来，震中区烈度最高，破坏最大；距震中越远，烈度越低，破坏程度也越小。
同一震级的地震，由于震源深度不同和发生地震的地点不同，对地面造成的破坏损失往往是大不一样的。一般发生在人烟稀少的地区以及震源深度较大的地震，造成的损失或破坏较小一些；而发生在人口稠密地区或者震源较浅的地震，造成的损失或对地面的破坏要相对大得多。