艾尔文·尼古莱1912年11月25日出生于美国康涅狄格州。早年曾做过无声影片的钢琴伴奏和木偶师，以后曾先后向卡希曼、霍尔姆、格莱姆、韩芙丽、韦德曼等现代舞名家学习。1939年他推出了第一部大型作品《八路相逢》。5年后，他又推出了试验性作品《面具、道具与活动雕塑》。这个作品是他融动作、声音、形状和色彩于一体的处女作。
尼古莱对用舞蹈表现人的喜怒哀乐等情感不感兴趣，他热衷于将简练而纯净的动作用魔术般变幻无穷的灯光环绕起来，形成一种离奇的崭新效果。如有的作品中，他让演员钻在大尼龙袋里，做出各种动态和形状造型，配以变幻的灯光色彩和电子合成的音响效果，创造出一种扑朔迷离的梦幻世界；有的作品中，他让男女演员翻滚爬行于大充气袋中，或让演员们在竖立的几面大镜子前面手舞足蹈，形成出人意料的新奇的艺术效果。他的代表作有：《万花筒》、《图腾》、《意象》、《结构》、《视听交替》等。
舞蹈评论家认为：“在世界现代舞蹈的近百年历史上，尼古莱是个最能把玩舞台综合效果的奇才，是位空前的舞蹈魔术大师。”