传统上往往将要素投入与产量之间的关系划分为报酬递增、递减与负数三个阶段。
（1）第一阶段———报酬递增阶段
可变要素的投入量，自0→a为生产的第一阶段。在该阶段里，边际产量始终大于平均产量，并以最高平均产量点为终点，即可变要素投入至最大平均生产力之点。可变要素的投入，若止于第一阶段内的任何单位，都为不经济的生产，因为只追求可变要素的最大平均产量，而不经济的利用固定要素，将导致对固定要素的浪费。因此，在第一阶段里，农业经营者只要将固定要素与可变要素重新组合，就可以从等量的可变要素投入中，获得较多的农产品，即使可变要素的投入量存在一个最高限制，也可同样操作。
（2）第二阶段———报酬递减阶段
可变要素的投入量，自a→b 为生产的第二阶段。在该阶段，a单位为可变要素的最高平均生产力点，b单位则为固定要素的最大总产量点，即第二阶段始于每单位可变要素的最大生产力点，终于固定要素的最大产量点。在该阶段，所投入的每单位可变要素的边际产量虽然逐渐减少，但数量始终大于0，即每单位可变要素的投入，仍可增加总产量。因此，可变要素的投入应以本阶段为范围，即第二生产阶段为合理的生产阶段。
（3）第三阶段———规模不经济阶段
可变要素投入量自b点开始为生产的第三阶段。在整个阶段中，边际产量均为负数，即该阶段边际产量小于0，所以不但不能增加产量，反而会减少总产量。可变要素投入第三阶段时，则为不合理的生产，因为投入可变要素的结果是减少总产量。所以，可以将投入于该阶段的可变要素保留不用，或投入其他固定要素上，以增加产量。由此可知，可变要素投入第三个生产阶段，虽然已充分利用固定要素，但是浪费了可变要素，因此是不合理的生产。