他描绘了田园风光的美好和对淳朴田园生活的热爱；表现了躬耕生活的体验及与农夫邻里的关系；揭示了农村的残破凋敝、自己的生活困顿；表达了安贫乐道的志趣，并在其中寄托了自己的人生理想。咏怀诗主要表现诗人不同时期的理想、志趣和人生感受，其中既有仕与隐的内心矛盾，又有归隐后的苦闷情怀：既有对时政的关切，又有对黑暗现实的不满；既有壮志未酬的失落感，又有对孤贫处境的哀叹；还有对高洁人品的表白，对“桃花源”理想的追求等等。
陶渊明对诗歌发展做出了杰出贡献。他不仅开创了田园诗，而且前所未有地将日常生活表现得情趣盎然，富有诗意，扩大了诗歌的题材；他创造了平淡自然的诗歌意境，为后人树立了诗歌艺术的更高标准。在诗歌形式方面他也有很多创造，一是用新鲜活泼的内容给四言诗这种呆板僵化的形式注入新的生命；二是发展了五言咏怀组诗，在前人《咏怀》、《咏史》、《游仙》、《杂诗》的基础上，进一步根据内容和形式的特点命题，如《饮酒》二十首，《拟古》九首，《归园田居》五首，《咏贫士》七首，《读山海经》十三首等。分类更加细致，在每组诗的内部结构安排方面，也较前人更具匠心。