魏晋南北朝是中国历史上一个大动乱、大分裂的时期。社会各阶层人士都以各种方式饱尝了人生的不幸。
这又是一个思想异常活跃的时代。儒家思想的统治地位动摇了，老庄和佛教、道教的思想大为流行。人们的价值观、人生态度都发生了极大的变化。在精神迷罔的同时，社会的精神生活也在日益丰富。
这一时期对文人生活影响巨大的另一社会现象是门阀士族的出现。士族在政治生活中占据着支配地位，在经济上凭借雄厚的庄园经济实力，过着极其优裕的生活。这种情况造成士大夫阶层略事功而崇尚精神的倾向，文学修养极受重视，习文成为一时风气。
重文的风气与士族文人的优裕生活条件相结合，导致文学创作和欣赏成为士大夫生活的主要内容之一，而文人集团和文人交游又成为这种活动的载体。