中国文化的一明显特点就是崇古重史。“以史为鉴，以古为镜”，几乎是历代封建统治者奉行的教条，因而历代修史非常重要。在修史过程中形成了按体裁分类的三类史籍，其区别和代表作主要有：
（1）编年体
以《春秋》（鲁国史）为起始，以司马光的《资治通鉴》为代表，是按历史编年分述历史事件，并杂以评论，借以总结历史的经验教训。《春秋》一书开创了我国编年史的先例。
（2）纪传体
司马迁的《史记》是这一类史书的开端，此后历代相沿，成为我国记载正史的主要体裁。纪传体以人为纲，穿插史实，并用专章记载典章制度。《史记》首创“本纪”（记述帝王事迹）、“年表”（按年月简列历史大事和人物）、“世家”（记述诸侯、圣哲名人事迹）、“书”（记述典章制度，《汉书》以后改称“志”）、“列传”（记述其他历史人物）。
（3）纪事本末体
它是以历史事件为纲，按类组织史料，每一类记述一个大的历史事件，可以单独成篇。这种写法，可以克服编年体“一事而隔越数卷，首尾难稽”和纪传体“一事而复见数篇，宾主莫辨”的缺点。它的创始者是南宋史学家袁枢，他把《资治通鉴》改编为239个专题的《通鉴纪事本末》。