以“咏史”为诗题，始于东汉的班固。班固的《咏史》诗，直书史实，钟嵘评为“质木无文”。此后文人也都有咏史之作，曹魏时王粲、阮璃有《咏史诗》，曹植有《三良诗》。与左思同时的张协也有《咏史》诗。但班固以来的咏史诗，大抵是“隐括本传，不加藻饰”，一诗咏一事，在史事的客观复述中略见作者的意旨。而左思的《咏史》诗，既受前人影响，又有一定创新。
具体说来，左思的咏史诗多自抒胸臆，开创了咏史诗借咏史以抒怀的新的创作道路，成为后人效仿的范例，这是左思对中国诗歌史的独特贡献，陈祚明曾评价为“创成一体，垂式千秋”。左思《咏史》诗的内容主要是抒发寒士之不平及对士族的蔑视与抗争，如“郁郁涧底松，离离山上苗，以彼径寸茎，荫此百尺条。世胄蹑高位，英俊沉下僚”，又如“振衣千仞冈，濯足万里流”，最能表现左思气概。钟嵘《诗品》置左思于上品，评其诗日：“文典以怨，颇为精切，得讽谕之致。”他的诗多引史实，故日“典”；借古讽今，对现实政治持批评态度，故日“怨”；而借古讽今又能做到深刻恰当，故日“精切”；他的诗能起到讽谕作用，故日“得讽谕之致”。总之，左思咏史诗笔力矫健，情调高亢，气势充沛，具有积极浪漫主义的特色，被称之为“左思风力”，有再现建安风骨的意思。
从咏史诗的发展先后顺序来看，可以说“隐括本传”者为正体，“自抒胸臆”者为“变体”，然而左思之“变体”，成就则远远超过了前人的正体。