气缸表面在活塞环运动的区域内形成不均匀的磨损，沿高度磨成上大下小的锥形。磨损最大部位是活塞在上止点位置时第一道活塞环相对应的气缸壁处，活塞环不接触的气缸上口，几乎没有磨损而形成台阶。
气缸的径向磨损也不均匀，会形成不规则的椭圆，称为“失圆”。各种发动机气缸的径向磨损由于结构和使用条件的不同而不同。
气缸磨损的原因是多方面的，下面就几个主要原因作一些分析。
1）润滑不良造成的磨损
发动机在工作中，气缸上部润滑条件较差。因为润滑油不易喷溅到气缸壁的上部，同时，由于气缸壁上部温度很高，使进入气缸的润滑油变稀，粘度下降，在缸壁上不能形成良好的油膜，甚至使润滑油被烧掉。实验证明，当温度在200℃以上时，完整的油膜很难形成。而接近燃烧室的气缸壁工作温度往往高达350℃。另外，在可燃混合气进入气缸时，其中所含的细小油粒不断冲刷缸壁，也破坏了缸壁的润滑油膜。在发动机温度较低时，汽油雾化较差，可燃混合气中所含的油粒增多，这种破坏性就更严重。这些因素所造成的润滑不良，将使气缸壁上部与活塞环形成干摩擦或半干摩擦，从而使磨损加快。
2）高压造成的机械磨损
发动机工作时，活塞环在自身弹力和气体作用下，压紧在气缸壁上。当活塞环在气缸中往复运动时，活塞环与气缸壁发生相对摩擦而产生磨损。磨损的程度取决于活塞环作用于气缸壁上的正压力大小。正压力越大，润滑油膜的行程和保持越困难，机械磨损越严重。在作功行程中，第一道活塞环背面的压力最高，其余各环背面的压力较低。活塞下行，气缸容积增大，这个压力随之降低，因此造成气缸上下磨损不均匀，而呈“锥形”。
3）酸性物质造成的腐蚀磨损
通常，汽油含硫量占0.15％。由于燃烧，硫变成二氧化硫（SO₂），其中一部分氧化变成三氧化硫（SO₃），三氧化硫同生成物中的水结合成为硫酸（H₂SO₄）蒸气，存在于燃气中。当水温低于70℃时，将凝聚在气缸壁上。这些酸性物质破坏了润滑油膜，并对气缸壁产生腐蚀作用。当发动机工作时，在活塞环的作用下，金属的腐蚀产物被刮去，从而造成腐蚀磨损，腐蚀越严重，磨损越厉害。
磨损的程度主要取决于气缸壁的冷却强度，发动机温度越低，缸内酸性物质越易生成，腐蚀作用也就越强烈。反之，气缸壁温度较高，这些酸性物质呈蒸气状随废气排出，腐蚀较小。但在温度过高时，由于润滑油粘度低，油膜不易形成，抵抗腐蚀作用减小，腐蚀和机械磨损加剧。因此，同一个气缸体上，由于各缸冷却强度不同，各部位受到腐蚀的程度也有所区别。如发动机最前一个气缸前壁和最后一个气缸后壁，冷却效率较高，其磨损就较严重。
4）磨料造成的磨损
汽车使用条件对气缸的磨损也有很大影响，往往使气缸产生异常磨损。当空气中夹有尘土或润滑油中含有杂质时，将产生磨料磨损，由于这些尘土或杂质随活塞在气缸中往复运动时，在气缸中部位置运动速度最大，因此对气缸磨损作用也就最大，这就使气缸中部磨损大大加剧，而造成气缸类似“腰鼓形”的磨损。
上述四种原因，在发动机使用中是普遍存在的，一般地说，气缸的冷却、润滑条件对磨损有决定性的影响。但是，根据汽车的使用、维护、修理质量、道路和地区的不同，磨损的主要原因也在变化。