机卡分离是相对于机卡配对而言的。"机"是指用于信号还原的机顶盒，"卡"是指完成对用户控制的智能卡。机卡配对是指机顶盒与智能卡必须一一对应才能完成信号的授权接收和还原，机卡分离是指机顶盒是通用的，只需要合法的智能卡配合就可以实现信号的授权接收和还原。机卡分离和手机与手机的SIM卡类似。
机卡分离的最大优势是接收设备制造商能够进行大批量的规模生产，就像手机一样，各有线电视运营单位只需要考虑自己的"卡"而不必为机顶盒的返修问题苦恼。机卡分离的不足是提高了机与卡的综合成本。机卡分离方式的"机"加"卡"的成本与机卡配对机顶盒的价格要提高约几百元。