权力论一直是西方国际关系学的一个核心理论。冷战结束前后国际关系发生的深刻变化，给权力论注入了新的内容。20世纪90年代初出现的软权力概念正是这一变化的反映。
（1）权力论与软权力论的区别
①理论背景不同
冷战后各国面临着更为复杂的世界，国际政治的变化主要表现在“世界权力的变革”和“权力性质的变化”。过去，对一个大国的考验是其在战争中的实力，而今天，实力的界定不再强调军事力量和征服。技术、教育和经济增长等因素在国际权力中正变得日益重要。在冷战时期，东西方对抗的轴心是硬权力（军事机器、核威慑力等），特别是大国使用军事力量来平衡国际体系的实力地位。而现在，随着两个超级大国全球军事对抗的消失，经济、文化因素在国际关系中的作用越来越突出，在世界变革的情况下，所有国家，包括美国，要学会通过新的权力源泉来实现其目标：操作全球相互依存、管理国际体系结构、共享人类文化价值。这种新的权力源泉就称为“软权力”。
②对权力的看法不同
在国际关系领域，权力即指一国在国际舞台上控制他国、影响国际事件的综合能力。软权力一般被界定为包括三方面的要素：价值标准，尤其指西方的自由、民主和人权；市场经济，特别是自由市场经济体制及其运行体制；西方文明，指文化、宗教等影响。
③权力的性质不同
权力论中的权力是一种硬权力即“对抗型”权力，软权力则是一种“合作型”权力。软权力的来源主要有二：文化和经济。
（2）权力论与软权力论的相互联系
①软权力是硬权力的延伸和补充，不应过分强调两者的分歧，两者可以互补。“互补性”是软权力和硬权力最显著的特征，它们是一个问题的相辅相成的两方面。这一软硬结合的权力观更有助于反映和考察冷战后国际关系变化的现实。
②软权力是权力在新的时代背景下的新发展。今天，权力不单单强调军事力量和征服，经济、文化因素在国际关系中的作用越来越突出，在世界变革的情况下，软权力的作用逐渐明显。但是软权力的概念也是在权力的概念上发展出来的，同样强调一国对另一国的控制和影响，同样需要权力主体和权力客体的存在，同样为了维护利益，只是力量来源不同。