凡血液运行不畅，或体内离经之血未能消散，都称为瘀血。瘀血是病理产物之一，又成为一种致病因素。其成因可概括为五点：
（1）气滞则血行不畅。
（2）气虚则血运无力。
（3）阳虚血寒而凝滞。
（4）外伤脉络，血不归经。
（5）寒、热、痰、湿等邪气阻络，血液或凝涩或壅塞而形成瘀血。
由于瘀阻的部位不同，其证候也错综复杂，但是共同的特点可概括为四点：
（1）疼痛—一般多刺痛、拒按、固定不移、病程较长。
（2）肿块——肿胀固定不移，在体表色青紫或青黄，在体内为癥积，较硬或有压痛。
（3）出血——瘀阻经脉，血不归经，出血紫暗有块。
（4）紫绀与失荣——舌质暗红或青或紫或蓝，或有瘀斑、瘀点等内出血，唇面指甲青紫。脉细涩或结代，面色黧黑而肌肤甲错，毛发不荣。
现代医学研究认为瘀血的概念应包括三重含义：
（1）瘀——含义最广，除包括“血瘀”、“瘀血”外，还指有形性肿块、增生、组织变性等。
（2）血瘀——除包括“瘀血”外，还包括心、血管、血液等功能异常造成的血流缓慢、血循环障碍等各种病变。
（3）瘀血——含义最狭，系指瘀斑、瘀块、皮下紫癜、血肿等有形有色的出血性病理改变。可见，不能把中医所讲的瘀血仅仅看作是血流瘀滞或内出血，床辨证上用的是广义的“瘀”。当前关于活血化瘀治则的研究，对阐明中医“血瘀”病理过程有一定帮助。现代医学从微循环、血液流变学、血流动力学及免疫学等方面探讨了活血化瘀的作用机制，了解了部分病理过程。其病理机制是在一定的内外因作用下，由于神经体液调节功能障碍，造成心脏、血管、血液发生组织学、生理学、生物化学和生物物理学的改变，而使血流缓慢或停滞，或离开血管产生瘀积，血液由动态变为静态。病理生理上则表现为血液循环障碍和受累组织的损害，水肿、糜烂、坏死、硬化、增生等继发性改变。所以，理应包括血液停积、血流不畅等血循环障碍的发生、发展及其继发变化的全部病理过程。