马克思在《政治经济学批判大纲导言》中曾提出“物质生产的发展同艺术生产的不平衡关系"的重要论断，恩格斯对此也做过多次论述，这就形成了马克思主义关于艺术生产与物质生产发展不平衡的理论。产生这种理论的原因是多方面的，一是物质生产和精神生产的关系不是直接相关的，其间的环节还有很多；二是经济基础不是促成艺术发展的唯一因素。
马克思揭示了两个层次的不平衡，一是艺术发展的状况与一般社会发展水平不平衡；二是某种艺术形式与整个艺术之间的不平衡。