动机—目标激励模式立足于提高职工实现行为目标的动机水平，认为在较高的动机水平下，职工能够自动产生高强度的行为动力，进而形成强大的激励力。而提高动机水平的主要途径在于，提高适宜的目标诱因，使职工能够选择更符合自身需要并更具有成功可能性的目标，以便为实现该目标采取相应的行动。该模式的理论基础源于美国心理学家弗鲁姆提出的期望理论。
弗鲁姆提出的期望理论认为，激励是评价选择的过程，人们采取某项行动的动力或激励力取决于他对行动结果的价值评价和预期实现目标可能性的估计。换言之，激励力的大小取决于效价与期望值的乘积。用公式表述即：激励力=效价×期望值。其中效价指个人对某一行动成果的价值评价，它反映个人对某成果或奖酬的重视与渴望程度；期望值是个人对某一行为导致特定成果的可能性或概率的估计与判断；激励力则是直接推动或使人们采取某一行动的内驱力。显然，只有当人们对某一行动成果的效价和期望值同时处于较高水平时，才有可能产生强大的激励力。
期望理论的主要贡献在于运用效价和期望值的概念揭示了个人选择目标及目标影响行为的过程。以该理论为基础，运用动机----目标激励模式，管理者可以通过帮助职工调整对行动成果的效价，提高实现目标的期望值，来增强动机水平和激励强度。具体步骤包括：
（1）具体描绘出每个职工的行动成果的效价；
（2）具体规定实现期望目标所要求的行动表现的标准和要求；
（3）说明所需要的行动表现的标准和要求是可以达到的；
（4）要使职工的行动表现与期望目标的实现紧密地结合起来；
（5）认真分析妨碍职工实现目标的各种相关影响因素，并为其创造有利的环境和条件；
（6）确定优厚的报酬。