活动课程主张以学习者为中心，基本出发点是学习者的兴趣和动机，主要是帮助学习者解决他们当前认为重要的问题。这种课程具有偶发的性质，教育者不可能预先规定学习者必须学的内容，不能为学习者提供系统的文化科学知识。
核心课程不以学习者为中心，而是以社会的需要为中心。
核心课程虽然不主张以学习者的兴趣和动机作为课程编订的基本出发点，但是比较倾向于打破学科间的界限，以学习者的活动作为教学的形式，不过活动的内容不是由学习者自己决定或者仅在表面上由学习者决定，实际上是由教育者按照社会的需要来决定课程的。
核心课程同活动课程的共同之处是师生共同规划学习活动，研究学什么，不同之处是核心课程以预先规定的教材作为基本的教学资料。随着教学工作的进展，可以随时补充教学材料，使用各种教具。对学习成绩的考核可采用综合评定的办法、以评估各方面的进展情况。