白喉是一种急性呼吸道传染病，由白喉杆菌引起。白喉病例在世界各地均有散发或流行出现，全年均可发病，但以秋、冬和初春多见。通常散发，偶可形成流行或暴发。白喉杆菌具有明显的多行性，呈杆状或稍弯个曲，一端或两端稍肥大，两端常见异染颗粒。按细菌的生物学特点可以将白喉杆菌分为重型、中间型和轻型三种类型。白喉杆菌在环境中有较强的存活能力，在衣服、床单上可生存数日至数周。能耐寒冷和干燥，在干燥的假膜中可生存3月。但白喉杆菌易被各种消毒剂杀死，用5％苯酚1分钟或煮沸1分钟或加热至60℃10分钟，都可达到灭菌目的。白喉的传染源为患白喉的病人和带菌者，尚处于疾病的潜伏期末时的患者亦有传染性。白喉的主要传播途径为飞沫传染，亦可经衣服、用具等途径间接传播，甚至通过污染的牛奶和食物引起暴发流行，偶然可经破损的皮肤或黏膜而传染。摘除扁桃体后，尤其容易感染白喉。
白喉可以合并多种并发症，最严重的并发症为心肌炎，称白喉性心肌炎死亡的白喉患者约半数的死亡原因为合并心肌炎引起。感染局部细菌分泌的外毒素被吸收后经淋巴和血液途径散布于全身各组织，产生全身性毒血症状。内毒素与细胞结合后干扰氨基酸从可溶性核糖核酸转移形成多肽的过程，从而抑制蛋白质合成，导致全身性病理改变，尤其是对心肌、末梢神经和肾上腺等组织的影响为著。