维管形成层在活动时，受气候因素的影响很大。春季气候温和，雨水充沛，适宜于维管形成层的活动，所产生的次生木质部中的导管和管胞直径较大而壁较薄，细胞中沉积的壁物质较少，称为早材；夏末秋初，气温和水分等条件逐渐不适宜于树木的生长，维管形成层的活动逐渐减弱，所产生的次生木质部中的导管和管胞直径较小而壁较厚，且细胞中沉积的色素等壁物质较多，称为晚材。
同一年内所产生的早材和晚材就构成一个年轮。如果季节性的生长受到反常气候条件或严重的病虫害等因素的影响，一年可产生两个以上的生长轮，这种年轮称为假年轮。