在人体的各种系统中，呼吸系统与外环境接触最频繁接触面积最大。成年人在静息状态下，每日有12000L气体进出于呼吸道，在3亿-7.5亿肺泡（总面积约100m²）参与气体交换，从外界环境吸取氧，并将二氧化碳排至体外。在呼吸过程中，外界环境中的有机或无机粉尘，包括各种微生物、异性蛋白过敏原及有害气体等皆可吸入呼吸道肺部引起各种病害，其中以肺部感染最为常见，原发性感染以病毒感染最多见，最先出现于上呼吸道，随后可伴发细菌感染，致敏原的吸入可引起外源性哮喘及外源性变应性肺泡炎，吸入生产性粉尘可以导致尘肺，以矽肺、煤矽肺和石棉肺最为多见，吸入水溶性高的二氧化硫、氯、氨等刺激性气体会发生急、慢性呼吸道炎和肺炎，而吸入低水溶性的氮氧化合物、光气、硫酸二甲酯等有毒气体，会损害肺泡和肺毛细血管发生急性肺水肿。
肺有两组血管供应，肺循环的动、静脉为气体交换的功能血管，体循环的支气管动、静脉为气道和脏层胸膜等营养血管。肺与全身各器官的血液及淋巴循环相通，所以皮肤、软组织疖痈的菌栓、栓塞性静脉炎的血栓、肿瘤的癌栓，可以到达肺，分别引起继发性肺脓肿、肺梗塞、转移性肺癌。呼吸系统的肺癌，肺部病变亦可向全身播散，如肺癌、肺结核播散至骨、脑、肝等脏器，样亦可在肺本身发生病灶播散。
肺循环的血管与气管，支气管同样越分越细，细小动脉的截面积大，肺毛细血管床面积更大，且很易扩张。因此，肺为一个低压（肺循环血压仅为体循环血压的1/10）、低阻、高容的器官。当二尖瓣狭窄、左心功能衰竭、肝硬化、肾病综合征和营养不良的低蛋白血症时，会发生肺间质水肿，或胸腔漏出液。
一些免疫、自身免疫或代谢性的全身性疾病，如结节病，系统性红斑狼疮、类风湿性关节炎、皮肌炎、硬皮病等都可累及肺部。