在谈论防晒之前，究竟“防什么”是有必要了解的前提。
“罪魁”——紫外线
能对皮肤造成伤害的紫外线主要有两类。长波紫外线（UVA）会造成皮肤老化，它可以穿透空气、石英、玻璃和水，大气层外的UVA有35%-50%能达到真皮；中波紫外线（UVB）为造成日晒伤的主要波段，它无法穿透玻璃，但可穿透空气和石英。
防晒主要是指防止紫外线引起的各种不良伤害。防晒产品一般会在皮肤表面形成一层紫外线防护网，除了防止皮肤变黑之外，还有防止被晒伤、晒老的效果。
“帮凶”——红外线
太阳中的红外线也会对皮肤造成损害，一方面它能加重紫外线对皮肤的损伤，另一方面，单独的红外线本身也能引起皮肤皱纹与色素的变化。相对紫外线而言，红外线所造成的皮肤伤害程度较轻。它的作用机制与紫外线类似，防止红外线对皮肤的损伤的方法也与紫外线类似。由于红外线被皮肤吸收后会转变为热能从而对皮肤造成损害，所以外出回家后可以用凉开水或冰牛奶来冷敷面部皮肤。另外，防晒产品中的二氧化钛、氧化锌等物理成分以及维生素E等抗氧化剂也能够减轻红外线对皮肤的损伤。