由肝细胞释出的裂殖子侵入红细胞，首先形成环状体，逐渐生长成大滋养体，大滋养体进一步发育，核分裂转化为未成熟裂殖体，裂殖体成熟形成多个裂殖子，完成裂体增殖。裂殖子随红细胞破裂，侵入新的红细胞，重复上述过程，构成疟原虫红内期增殖周期。
红内期原虫经数代裂体增殖后，部分裂殖子不再进行裂体增殖，而发育为雌雄配子体。疟原虫红内期特点：在红细胞内进行；每48小时完成1次；可以不断循环进行红内期裂体增殖；原虫多寄生在网织红细胞内；原虫在纳虫泡中发育，不在红细胞胞质内完成；每完成一次红内期裂体增殖，就引起一次临床发作；红内期各期原虫在外周血中均可见到；形成雌雄配子体，为有性生殖的开始；血中有配子体的人是传染源。