流行性斑疹伤寒是由普氏立克次体所致。患者是唯一的传染源，人虱是主要的传播媒介，传播方式是虱—人—虱。人虱叮咬患者后受染，受染的人虱在叮咬另一人时，常排粪于皮肤上，粪中的立克次体从抓破的小伤口进入体内。另外，含立克次体的干虱粪也可通过呼吸道或眼结膜使人感染。人受感染后，经2周左右潜伏期突然发病。
地方性斑疹伤寒是由莫氏立克次体所致。莫氏立克次体天然寄生于鼠体内，主要传播媒介是鼠蚤或鼠虱。鼠蚤既是传播媒介又是储存宿主。鼠蚤叮咬人，将其粪便排在人体皮肤上，可经破损皮肤进入。若此时人体有人虱寄生，可通过人虱为媒介，继发地在人群中传播。干燥的鼠蚤粪也可经口、眼结膜等进入人体而致病。