李嘉图是19世纪初英国资产阶级古典经济学最重要和最突出的代表者。从斯密的《国富论》到李嘉图的《政治经济学及赋税原理》，其间经历了40年左右（1776—1817年）的历史时期。这一时期中，英国发生了产业革命，法国发生了资产阶级大革命。产业革命促进了资本主义从工场手工业向机器大工业的过渡，从而为资本主义统治的最终确立奠定了基础。
产业革命彻底改变了旧有的阶级结构，激化了阶级矛盾和阶级斗争，工人、资本家、地主三大阶级最终形成和确立了。工人自发的经济斗争已不断出现。空想社会主义思潮开始出现。
李嘉图积极参加了这些斗争，为工业资产阶级的主张提供了理论依据。