理论作为研究的基础、背景，为研究提供特定视野和概念框架。这种基础和背景的作用首先是从研究课题产生的角度来说的。具体的社会研究课题有两个最基本也是最重要的来源：一是现实；二是理论。许多经验研究直接来源于理论并服务于理论的事实很好地说明了这种作用。另外对于从具体的社会现实中所提出的研究课题，理论也通过提供特定的视野和概念框架来体现这种作用。理论告诉研究者应该提出什么样的问题，是我国社会中的一种具体现象。理论指导研究的方向。在进行一项经验研究时，理论可以告诉研究者现实中哪些事实是与研究有关的，理论可以指导研究者去收集特定的事实，对于解释性研究就更是如此。理论提供研究的解释。在资料的分析过程中，理论也有着十分重要的作用。总的来看理论通过对研究提供有显著意义的指导，通过将基本过程相似的分散结果进行合适的联系，以及通过对所观察到的各种现象、各种联系提供一种解释，大大地增加了研究成果的价值和意义。