唐传奇指唐代流行的文言短篇小说，是在六朝志怪小说的基础上，融合历史传记小说、辞赋、诗歌和民间说唱艺术而形成的新的小说文体。唐传奇的发展大致可分为三个时期，即初兴期、繁盛期和衰落期。
一、初、盛唐时代为唐传奇的初兴期。即从初唐的武德年间到大历末，是由六朝志怪小说演变为唐人传奇小说的过渡期。这一时期单篇的传奇文已出现。《古镜记》是唐代现存最早的一篇小说作品，它是用“古文”体第一人称写成的，结束了以往中国小说一律采用第三人称叙事的局面。张鷟的《游仙窟》是唐代传奇初兴期艺术成就较高的作品，带有骈体小说的鲜明特征，同时又带有艳遇纪实的性质，用第一人称的叙述方式，语言浅显通俗，逸趣横生，有不少民间气息很浓的妙语。唐初传奇小说在志怪小说基础上融合史传、辞赋、诗歌、民间说唱艺术等多种叙事文学成分而形成，一开始就显示出风格的多样化。
二、中唐时代是传奇发展的繁盛期。中唐传奇所存完整作品约近四十种，题材多取自现实生活，涉及爱情、历史、政治、豪侠、梦幻、神仙等诸多方面，其中以爱情小说的成就最为突出。而且在这一时期产生许多传奇大家，陈玄祐的《离魂记》是唐传奇步入兴盛期的标志性作品。白行简的《李娃传》是一篇完全摆脱志怪气息的社会人情小说。元稹的《莺莺传》是作家根据自己的生活体验创作的爱情小说。蒋防的《霍小玉传》是一部爱情悲剧，也是中唐传奇的压卷之作。沈既济的《枕中记》也是唐传奇中的名篇。
三、从晚唐到五代，是唐传奇的衰落期。虽然此期作品数量仍然不少，并出现了较多的传奇集，如牛僧儒的《玄怪录》、袁郊的《甘泽谣》等。但这些作品大多篇幅短小，内容单薄，或搜奇猎异，或言神志怪，思想和艺术成就都失去了前一个时期的光彩。而杜光庭的《虬髯客传》是晚唐游侠小说中成就最高的作品，故事曲折多变，引人人胜，突出豪侠人物的坚韧刚毅和卓尔不群，展出一种高蹈不羁的生命情渊。