路基承受着路基自重和汽车轮重这两种荷载。在两种荷载共同作用下，在一定深度范围内，路基土处于受力状态。正确的设计应使得路基所受的力在路基弹性限度范围内，而当车辆驶过后，路基能恢复原状，路面不引起破坏。
路基土在车轮荷载作用下引起的垂直应力σ_Z可用下列近似公式计算：

式中：p—车轮荷载换算的均布荷载，kN/m²；D—圆形均布荷载作用面积的直径，m；Z—圆形均布荷载中心下应力作用点的深度，m。
路基土本身自重在路基内深度为Z处所引起的垂直压应力σ_B可按下式计算：

式中：γ —土的容重，kN/m³
虽然路面结构材料的容重比路基土的容重略大，但是结构层的厚度相对于路基某一深度而言，这个差别可以忽略，仍可视作为均质土体。 路基内任一点处的垂直应力包括车轮荷载引起的σ_Z和由土基自重引起的σ_B，两者共同作用，参见图示。