紫式部的长篇小说《源氏物语》是中古时期日本最重要的作品，关于《源氏物语》的主旨，迄今为止一直众说纷纭，莫衷一是。《源氏物语》是一部内涵丰富的小说，具有多重性主题。因此，应该多侧面、立体地理解《源氏物语》的主旨。
①从时代及作家世界观看，作品似乎要表现“罪与罚”及向往“彼岸净土”的思想。日本平安王朝时代，贵族普遍信教。紫式部作为贵族的一员，也接受了“厌离秽土，欣求净土”的观念。她在与友人“和歌赠答”中，常常流露出“因果报应”及“无常”思想。《源氏物语》中，主人公源氏及许多重要人物，都纷纷看破红尘，遁入空门。
②从日本独特的美学观念看，《源氏物语》的基本精神是“物哀”，即“对人生不如意的哀感”。紫式部以极其细腻的笔触，表现人在外部环境触发下所产生的悲凉、凄楚之情。在《源氏物语》里，无论是隆盛的宫廷宴会，还是凄凉的流放生活；无论是情场失意之时，还是封官晋爵时刻，都伴随着人生的哀伤。作品笼罩在哀怨的悲剧气氛中。
③从社会学角度看，《源氏物语》反映了日本平安王朝时代宫廷贵族穷奢极侈的生活、争权夺利的斗争及贵族妇女不幸的命运。首先，作品描绘了宫廷贵族豪华奢侈的生活。其次，《源氏物语》从侧面表现了贵族间争权夺利的斗争。再次，小说展示了贵族妇女悲惨的命运。
此外，还有说《源氏物语》主题是“从人的精神史的角度来描写贵族社会的矛盾及其没落的历史”；也有人认为《源氏物语》主题是“情色”，源氏一切皆为情色劳碌，空洞无益。源氏“任情而动”。他那多情多爱的毛病，既苦了自己，又害了别人。他先为相思所苦，又害怕隐事被人发觉。因此他每得一个女人，就多一份哀愁。欢悦是短暂的，不安是长久的。源氏爱过的女人，几乎没有一个有好下场：有的暴死荒郊，有的精神失常，有的削发为尼，有的独守空房。在《源氏物语》里，无论是隆盛的宫廷宴会，还是凄凉的流放生活；无论是情场失意之时，还是封官晋爵时刻，都伴随着人生的哀伤。作品笼罩在哀怨的悲剧气氛中。
综上所述，《源氏物语》是一部深邃、隽永，具有多重主题的小说，经得起人们的长久品味。