呼吸肌的舒缩运动时肺通气的原动力。平静呼吸时，主要的吸气肌肌隔和肋间外肌收缩，胸廓容积扩大，肺内压低与外界大气压，产生吸气。当吸气肌松弛时，肺依靠其自身的回缩力而回位，并牵引胸廓，使之缩小，肺内压升高，高与外界大气压而产生呼气。可见，在呼吸过程中肺内压呈周期性交替升降所造成的肺内压与大气压之间的压力差，是推动气体进出肺的直接动力。平静呼吸时，吸气时主动的，呼气时被动的；用力呼吸时，有呼气肌肋间内肌和腹壁肌收缩参与，故呼气也是主动的。
肺通气的阻力有弹性阻力和非弹性阻力阻力两种。前者包括肺的弹性阻力和胸廓的弹性阻力，后者包括气道阻力、惯性阻力和粘滞阻力，平静呼吸时以弹性阻力为主。