1.社会背景：精神分析产生于19世纪末叶，它开始形成时时关于探讨精神神经病的病因和治疗的一种方法和理论。到了本世纪20年代，这个理论扩展到社会科学的各个领域，逐渐变成了一种心理学的体系和无所不包的人生哲学。19世纪末至20世纪初，资本主义开始进入帝国主义阶段，阶级矛盾日益尖锐。不合理的社会制度表现出各种病态的社会现象，使整个社会精神沮丧，惶惶不可终日，以致神经病和精神病发病率增高。弗洛伊德在探索神经病的病因和治疗神经病时不面对社会现实，而以生物学的观点，从患者的精神内部即所谓潜意识中寻找致病的原因，并特别强调性的因素，起着掩护不合理的社会制度的作用，而投合了当时统治阶级的需要。
2.思想背景：
①布伦塔诺的影响：弗洛伊德在年轻时，曾在维也纳大学听过布伦塔诺的课，熟悉了意动心理学。布伦塔诺宣讲亚里士多德的逻辑学和哲学，这可能使弗洛伊德认识到在精神结构的组织中，较高级的水平包括着较低级的水平，甚至也包括着有关死的本能的一些观念。同时布伦塔诺的意动心理学还可能使弗洛伊德的动力观点受到影响。
②莱布尼兹的影响：莱布尼兹主张单子论，认为一个单子的微觉合成许多单子的统觉。莱布尼兹还提出了无意识和意识的等差观念，无疑地使弗洛伊德受到启发。赫尔巴特发展了意识阀的概念。认为被排挤于阈限以下的观念是无意识的。弗洛伊德的潜意识显然来源于莱布尼兹和赫尔巴特的心理哲学。
③叔本华和尼采的影响：无意识的概念在叔本华哲学内也曾占有重要地位，这个概念通过尼采对弗洛伊德发生了相当的影响。叔本华的主观唯心主义导致了他的唯意志论。尼采接受了叔本华的哲学，提倡“权力意志”和“超人”说，以为历史进程是由追求权力的个人意志所决定的。叔本华和尼采都是反理性论者的典型代表。弗洛伊德的潜意识说和泛性论都强烈地表现出反理性的倾向，这与他所赞扬的叔本华和尼采的哲学显然是有联系的。
3.医学背景：精神分析的治疗对象是神经病者或精神失常的患者。18世纪末叶之前，神经病者和精神病者都遭遇了很多不公正的待遇和非人的虐待，直至18世纪末叶，由于科学和社会思想的进步，他们才被社会收容并给予治疗，那时神经病的机体病因观取代了神经病的迷信观。德国精神病学家格里辛格尔于1845年出版一本教科书，第一次旗帜鲜明地代表机体病因说的观点。他要求精神病学必须从生理的临床的基础出发，并主张精神病理学必须归结为脑子病理学。克勒佩林是格里辛格尔的最重要的追随者，他最终确立了这个观点。精神病因学的观点可以归功于沙可、让内，特别是弗洛伊德的倡导。麦斯麦术则是这个观点的先驱。