链传动是以链条作为中间挠性件，靠链与链轮轮齿的啮合来传动的。与带传动相比，链传动可以保持准确的平均传动比、结构紧凑，传递圆周力大；摩擦损失小，传动效率高；初拉力小，作用在轴与轴承的压力小。但要求安装精度高、工作时有噪声（齿形链除外），不适用于作高速传动。
与齿轮传动相比，链传动能吸收振动，缓和冲击，且适用于中心距较大或多个平行轴间的传动。由于铰链磨损，链节距伸长，容易引起脱链失去工作能力。
由于链传动具有上述优点，所以主要用于要求平均传动比准确，两轴间距离较大，工作条件恶劣，不宜采用带传动和齿轮传动的场合，如顶置凸轮轴的发动机配气机构的传动等。