关于汉字的类型，现在比较一致的意见是：汉字根据字符跟语言中什么样的语言单位相联系的标准来归类，是一种词语文字；而根据字符跟语言单位的语义还是语音相联系的标准来归类，是一种意音文字。但是社会上还有各种不同的意见，有的仅仅是分类角度稍有不同，有的则是误解，甚至是有意曲解。有人认为汉字是一种语素文字，那是“现代”的情况，因为在创制汉字的时代，汉语的词语绝大多数是单音节的，现代的语素在当时绝大多数还是地地道道的“词语”。不过，说汉语是词语文字还是语素文字仅仅是立足点和着重点不同而已。从汉字创制时期来看，汉字字符代表的绝大多数是词语，但是从今天来看，也可以说多数汉字代表的是语素，因为现代汉语的多音节词语在绝对数量上已经占多数。还有人说汉字是一种语素、音节文字，那是因为，一方面，现代汉语的词语从绝对数量上来说已经多数是双音节和多音节的，所以在这些词语中汉字代表的只是语素而不是整个词语，另一方面每一个汉字只代表一个音节。
不过，一般说“音节文字”是指一个字符代表一个音节、一个音节由一个字符来代表的表音文字，可汉字说不上是表音文字，有些汉字往往不止代表一个音节，而同一个音节又常由很多不同的汉字来代表，因此，说汉字是一种语素、音节文字至少是不确切的。而认为现代的汉字是一种“象形文字”或“表意文字”的观点也是不正确的。“象形”是只指制定原始字符图形的方法或者说是一种“造字法”，例如要表示“日”的意思就画一个像太阳的圆圈。象形字符最初直接表意，但是同时也间接表音。至多很多虚词、语法形态和抽象的概念则是根本无法用任何“象形”的方法来表示的，只能假借意符的读者来表示。因此，全部字符都只表意的文字是难以存在的。至于说现代汉字还是“象形文字”就没有任何根据了。也有人认为汉字是一种典型的表意文字，说汉字能够直接“表意”，似乎任何一个民族的人见到一个汉字就可以懂得那是什么意思，因此说汉字是可以适用于任何一种语言的最神妙的文字。这种说法是完全把汉字神话了，同样是没有任何根据的。