环境保护法规是随着环境问题的出现和发展而产生的。我国古代的环境法律条文中，主要内容是为了防止农牧业生产对环境的破坏，以保护森林、水源及生活环境。例如，商鞅在秦国实行的法律就规定了“步过六尺者有罚，弃灰于道者被刑”的条文。18世纪世界上出现产业革命，工业空前发展，城市人口集中。这时候工业和生产带来的环境污染迅速增加。公害事件时有发生。于是，有的国家开始制定防止污染的专门法规。1864年美国的《煤烟法》、1876年英国的《河流防污法》，就是在这种背景下产生的。从20世纪初至今，现代化工业迅猛发展，城市人口高度集中，农业也有了大的发展，世界各国资源和能源的需求量和各种废弃物的排放量大大增加，环境的破坏和污染十分严重。因此，环境问题引起世界各国特别是工业发达国家的高度重视。国家级的环境保护法规、地方环境保护法规和环保单项法规相继产生。1989年我国公布了第一个《中华人民共和国环境保护法》之后，还制定了单项法规，有的省市自治区制定了地方环境保护法规。