在人类的生产和生活活动过程中，往往有一些固体或泥状物质被丢弃，这些暂时没有利用价值的物质称为固体废物，亦称固体废弃物。固体废物种类很多，成分复杂，数量巨大。按其来源可分为工业固体废渣，城市垃圾和农业固体废物。
工业固体废物是工业生产过程以及人类对环境污染控制过程中排出的废渣、粉尘、污泥。主要包括冶金废渣，如高炉矿渣、钢渣、各种有色金属渣、铁合金渣、化铁炉渣以及各种粉尘、污泥等矿业废渣，如矿山剥离废石、掘进废石、煤矸石、选矿废石、洗选废渣、各种尾矿等，燃料废渣，如煤渣、烟道灰、粉煤灰、页岩灰等化工废渣，如硫酸矿渣、电石渣、碱渣、煤气炉渣、磷渣、汞渣、铬渣、盐泥、污泥、硼泥、废塑料、橡胶碎屑等；放射性废渣，即在核燃料开采、制备以及辐射后燃料回收过程中排出的放射性废渣或浓缩的残渣，以及玻璃废渣、陶瓷废渣、造纸废渣、建筑废材等。
城市垃圾是城市居民的生活垃圾、商业垃圾、市政维护和管理中产生的垃圾，如大量的废纸、废塑料、废家具、废玻璃制品、碎瓷器、厨房垃圾等。
农业固体废物是农业生产、农产品加工和农村居民生活排出的废弃物品，如农作物秸秆、家畜粪便、农产品加工废弃物等。
固体废弃物长期堆存不仅占用大量土地，而且会造成对水系和大气的严重污染和危害。
大量采矿废石堆积的结果，毁坏了大片的农田和森林地带。工业有害渣长期堆存，经过雨雪淋溶，可溶成分随水从地表向下渗透，向土壤迁移转化，富集有害物质，使堆场附近土质酸化、碱化、硬化，甚至发生重金属型污染。例如，一般在有色金属冶炼厂附近的土壤里，铅含量为正常土壤中含量的10~40倍，铜含量为5~200倍，锌含量为5~50倍。这些有毒物质一方面通过土壤进入水体，另一方面在土壤中发生积累而被作物吸收，毒害农作物。
工业废渣与城市垃圾在雨水、雪水的作用下，流入江河湖海造成水体的严重污染与破坏，如果将工业废渣或垃圾直接倒入河流、湖泊或沿海海域中会造成更大污染。目前世界上原子反应堆的废渣、核爆炸产生的散落物以及向深海投弃的放射性废物，已使能量为0.74EBq（2000×10⁴Ci，E=10¹⁸）的同位素污染了海洋，海洋生物资源遭到极大破坏。
工业废渣与垃圾在堆放过程中，在温度、水分的作用下，某些有机物质发生分解，产生有害气体，一些腐败的垃圾废物散发腥臭味，造成对空气的污染。例如堆积如山的煤矸石发生自燃时，火势蔓延，难以救护，并放出大量SO₂气体，污染环境，此外，采取焚烧方法处理固体废物时排出的烟尘和有害气体也会污染大气。