马克思在《政治经济学批判》中对“古典经济学”和“庸俗经济学”作出了划分。他说：“古典政治经济学在英国从威廉·配第开始，到李嘉图结束，在法国从布阿吉尔贝尔开始，到西斯蒙第结束。”在这之后，就进入资产阶级庸俗经济学的时代。按照马克思的划分，古典学派产生于17世纪中叶，完成于19世纪初。庸俗学派产生于18世纪末叶19世纪初期，到19世纪30年代取代古典学派而占据统治地位。
西方经济学家一般是把从亚当·斯密到约翰·斯图亚特·穆勒这一时期内的经济学，基本上都叫作古典经济学，而把此后的经济学都叫作“新古典经济学”。到20世纪30年代以后又产生了凯恩斯主义经济学，以及其他非主流的经济学。从时间上说，18世纪到19世纪中期为古典经济学时期，19世纪70年代后到20世纪30年代为新古典经济学时期，以后则为当代经济学（有时也叫现代经济学）时期。