河流的地质作用主要包括三种：侵蚀，搬运，沉积。
河流的侵蚀作用指河流侵蚀其流经的岩石与沉积物的过程。按方向可分为下蚀（底蚀）作用、侧蚀作用。
河流的下蚀（底蚀）作用是指河水垂直向下侵蚀、加深河谷的过程。下蚀最为常见的特征有河流的平衡剖面、侵蚀基准面、朔源侵蚀、河流袭夺。河流的侧蚀作用是指河水冲刷河道两侧以及谷坡，使河床左右迁徙，谷坡后退。河床及谷底加宽的作用。
河流的搬运作用是指河水将剥蚀的物质随水流从一个地方运移到另一个地方。被搬运的物质：化学溶解物质和非溶解的碎屑物质。搬运方式：底运、悬运、溶运。
河流的沉积作用是指河水将携带的物质沉积下来的过程。主要的沉积场所：河床坡度变缓的部位，河床变宽的部位，河床的凸岸，河流的出口处。主要有：河床，河漫滩，心滩，三角洲，冲积扇等。