艺术作品的内容与形式是对立统一的，互相包容，互相转化的关系，两者都以对方的存在而存在，不可想象会存在没有内容的形式和没有形式的内容。所以，也不存在只有形式或只有内容的艺术作品。说内容决定形式，实际上这只能是从艺术创作过程的角度观察两者的关系而得出的结论。
说形式限于内容，决定内容，这是从艺术鉴赏即接受活动的角度考察两者关系而得出的结论。
艺术作品的内容与形式在艺术接受活动中与艺术创作活动中的表现方式有所不同。在艺术创作活动中作品的内容与形式作为一个统一体，是在相互探索，寻找中逐渐明确，深化，最后达到完整统一的，但从接受角度看，是另一种理解，艺术作品在作为接收对象时，已是被完成了的整体，艺术欣赏必须从对形势的解读，感受开始，进而才能达到对内容意蕴的把握。
形势是内容的外观，形势不佳，肯定会影响对内容的欣赏，所以，在接受活动中，从这一意义上来说，艺术形式确实具有先行性的，而且，也是有决定作用的。